盡管目前有許多讓人沮喪的經濟信息，但如果我們以為事情已經到了不可能變得更壞的地步，那這個月殘酷地提醒我們，沒有哪個國家可以免于自然力量所帶來的破壞。兩年前，即2010年1月20日，海地受到地震襲擊，造成22萬多人喪生，也損害了國家的經濟發展前景。
　　
　　這聽起來可能有點奇怪，不過，傳統中醫的確可以教導我們不少應對災難的道理——特別是防范勝于治療這一點。按照這一觀點，要降低自然災難風險，最好的辦法是專注于預防。
　　
　　根據世界銀行和聯合國最近發表的《自然風險和非自然災難：有效預防的經濟學》（Natural Hazards，UnNatural Disasters: The Economics of Effective Prevention）報告，和事后補救比起來，事前預防可以事半功倍。正確的預防肯定有利無弊，而這意味著需要正確的激勵。
　　
　　所有層面的激勵——國際、政府及個人層面——都能在預防自然風險演變為災難上扮演重要角色。主要紓困和發展慈善組織淚水基金會（Tearfund）一份關于莫桑比克（Mozambique）的報告便是有力的例子。莫桑比克于2000年要求援助國提供200-400萬美元，幫助它為即將來臨的洪水做好抗洪準備。援助國只提供了這數目的一半。結果，洪水發生后，光是救災就花費了援助國超過1億美元。此外，它們還承諾逾4.5億美元的復蘇和重建援助金。
　　
　　援助國以什么管道提供援助是很重要的。預防方面的投資通常意味著長期發展支出。援助國可以明確指定發展援助必須用在與預防有關的項目——這和主要用于立刻作出反應和紓困的人道主義援助不同。
　　
　　但責任也不全在援助國身上。通過提供清楚了解威脅的必要信息、未來風險預警、及確保市場和個人反映風險——政府在預防災難上的角色至關重要。
　　
　　為個人作出正確決定提供誘因
　　
　　我們具備提供有用信息的技術。然而，許多國家卻沒有充分利用。比如，日本和印度尼西亞具有類似的地震風險，但日本擁有超過1000臺地震儀，面積約比日本大五倍的印度尼西亞卻只有160臺左右。
　　
　　還有一個更基本的問題，那就是將已有的信息公之于眾，方便人們獲得。這些信息往往因國家安全、商業及隱秘等原因而沒有公布。比如，在美國，聯邦緊急情況管理局（Federal Emergency Management Agency）為高風險的墨西哥灣的海岸風險地圖提供更新，但因為擔心拖累房地產價格，人們卻抗拒接受更新的資料。
　　
　　說到底，價格才是個人行為的終極推動因素，激勵不當導致災難性后果（正確的激勵本是可以培養預防意識的）的例子數不勝數。比如，如果政治壓力把保險費維持在低水平，這將鼓勵人們在高風險地區從事建筑活動，因而提高它們的風險和脆弱性。
　　
　　另一個價格扭曲的例子，來自普遍實施租金管制的孟買。地主數十年來都置維修于不顧，因為他們不能提高租金來收回成本。因此，每年的季風雨季都會導致房屋倒塌。同租金管制相似，缺乏保障的所有權，也讓個人沒有誘因為預防工作進行長期投資。
　　
　　在秘魯，土地業權制是住房翻新率在4年里增長幾乎70%的相關因素。這意味著政府應該讓土地和住房市場運轉起來，但也在必要時進行針對性干預。當個人有正確的信息和激勵時，他們一般會作出很好的決定。
　　
　　我們所面臨的災難風險正變得越來越大，因此考慮這些問題變得更是重要。到2050年，大城市中受暴風和地震風險威脅的人將比現在翻番，達到15億之眾——這還是沒有考慮氣候變化情況下所做的估計。膨脹的城市和變化的氣候，正改變災難預防的未來格局。
　　
　　正確的激勵，輔之以各個層面的可信、可靠制度，可以確保御災能力不會因災難風險上升而減弱。自然風險是不可避免的，但在每一個層面，我們都有能力確保它們不會演變為非自然災難。