在被中國超越前，從1895年一直到2009年，美國已經保持世界制造業第一的“寶座”110多年，可以說是“家底很厚”。而且，中國制造業的擴張也沒有停滯美制造業的增長：美國制造業在近30年來產值一直在提高，按照等值美元計算，今天的美國制造業的產值幾乎相當于1972年產值水平的2.5倍。美國制造業對于全球工業增加值的貢獻份額在過去三十年間也僅僅出現了微降。

    此外，中美制造業雖然產量相近，可效率上卻差距甚遠。還是來自HIS的數據：美國在2010年的制造業產出僅略低于中國0.4%，但美國制造業只有1150萬工人，而中國制造業雇用了1億人。美國的的勞動力生產率比中國高效近10倍。

    除了份額大和效率高外，美國制造業的強大還體現在品牌上：包括波音飛機、蘋果手機和好萊塢電影等等都已經成了美國的代表。

    除了低效率外，中國制造業還有質量低和嚴重極依賴外資的問題。單就數據上看，中國其實都難當“世界工廠”，最多只能算作“世界頭號代工廠”。

    中國政法大學商學院世界經濟研究所所長楊帆曾列舉了這樣一組數據，從中可以很明顯的看出中國制造業的尷尬。“中國全社會固定資產投資中，設備投資有2/3依靠進口，其中光纖制造設備的100%，集成電路芯片制造設備的85%，石油化工裝備的80%，轎車、數控機床、紡織機械、膠印設備的70%是進口的。”

    生產設備不是自己的，生產的產品同樣很大一部分也不是為供給國內需求。來自中國證券分析師委員會的李迅雷整理的數據更直接地體現出了這種“代工”：1979年至2010年，外商實際投資國內的金額達到10483億美元（未包含投資金融部門），其中2008、2009兩年，中國成為全球海外直接投資（FDI）流入量第一的國家。中國經濟對外資的依賴體現在制造業上更為明顯，僅就2011年1月份來看，根據海關總署的數據，中國共出口1507億美元商品，其中外商出口占775億美元，超過一半。即便是進口，外商所占份額也接近一半。

    令人驚異的是，近十年來，制造業的領軍技術幾乎都出自美國：機器人技術、人工智能技術（AI）、3D打印技術和新材料的研發。而最難能可貴的是，美國讓這些看似科幻的技術都已從實驗室走到了實際應用中。

    Willow Garage、iRobot 和 9th Sense 這樣的公司已在出售機器人開發包；多家開源網絡社區則在開發更加先進的智能應用；蘋果的Siri和谷歌無人駕駛汽車甚至已經開始了商業化的腳步；目前世界上最先進的全電動跑車––the Tesla Roadster借助機器人和 AI 技術的力量在美國已開始實現工業化生產。

    而新技術的應用，對勞動密集型模式的打擊是毀滅性的。諸如因特爾這樣的公司，無論是在中國還是在美國生產芯片，其勞動力成本都不會超過全部成本的十分一。未來，這種公司勢必越來越多。對此《外交政策》雜志甚至樂觀的認為：“不久之后將會聽到中國人埋怨美國的3D打印技術搶了他們的工作機會。”

    不過更悲觀的是，中國的低成本優勢很可能在幾年之內化作泡影。波士頓咨詢集團(Boston Consulting Group)就指出，中國工廠工人的成本2000年只有美國的3%，2010年提高至9%，2015年將會達到17%，而到2016年，美國與中國的單位勞動成本之差將收窄至7美分每小時。再考慮其他因素如：美元對人民幣升值(BCG預計年均增長率為4%)、運費、稅金及美國制造業生產效率的提高等因素，5年內“中國制造”的優勢將會不斷削弱。

中美制造業成本比較

   而來自另一家咨詢公司艾睿鉑（Alixpartners）的預測更是認為，到2015年，如果加權各項因素，針對美國市場，在中國產出1美元制造業產品的成本將和美國持平。

    認為美國的制造業前景看好，也似乎成為了很多高管和投資人的共識。知名咨詢公司畢馬威國際2012年年初公布的《全球制造業展望：創新思維，推動增長》報告就證實了這一點。

    在這項由241名制造業高管人員參與的調查中（這些高管管理的公司年收入均在10億美元以上）：全球43%的受訪者認為，在未來12至24個月里，美國是可以推動收入增長的主要地區，另外有41%的受訪者認為，美國同樣是可以推動其利潤增長的主要地區。接下來最受歡迎的地區比美國落后10個百分點以上。同樣的問題，即便是對于新興市場的受訪者，美國仍然處于領頭羊的位置，38%的受訪者首選美國，而緊隨其后分別有中國(35%)、印度(29%)、巴西(19%)和新加坡(12%) 。

    來自美國商務部的數據，2011年美國制造業新增23.7萬名就業崗位，制造業投資恢復明顯。根據制造商協會的預計，美國制造業將在今明兩年分別增長4%和3.5%，高于同期的美國GDP增長預期。此外匯豐的采購經理人指數（PMI）顯示美國制造業已經連續30多個月向好，而中國同期的數據則顯示輕微收縮。

   除了宏觀的數據，一些企業的活動也證實了這種回流：總部位于伊利諾伊州、全球最大的挖掘機和推土機生產商卡特彼勒(Caterpillar)正在將一些海外的挖掘機產能挪回德克薩斯州；美國家具生產商Sauder也在將產能從一些低工資國家遷回美國；高端耳機制造商Sleek Audio已從東莞撤走，其中部分生產線將被遷回美國。根據咨詢公司埃森哲(Accenture)的報告，受訪的制造業經理人有約61%表示，正在考慮將制造產能遷回美國，以便更好地匹配供應地和需求地。

    相比之下，中國制造業后勁不足，似乎難以阻擋美國制造的攻城掠地；但更殘酷是，中國經濟似乎并沒有辦法承受這即將到來的危機。

中美制造業增加值占GDP比例

    根據世界銀行對中美在過去47年(1965-2011)制造業增加值對當年GDP之比數據的搜集，可以發現，在2010年制造業增加值占中國GDP總量接近30%，而對于美國，制造業增加值僅占GDP總量的13%（這里的制造業，為國際行業分類標準的15-37類別，增加值為一個行業考慮所有投入之和后再刨除中間投入的凈產出）。由此可見，雖然制造業在兩國都舉足輕重，但中國經濟對制造業的依賴程度遠大于美國。反之，制造業疲軟對中國經濟的影響也遠大于美國。