多年來，紡織工業給世界經濟帶來了十分巨大的影響。幾百年前，人們用雙手將羊毛和棉花紡成紗、織成布。大多數此類工作都是在家里完成的，并時常與耕作聯系在一起。這種生產方式就是我們所說的家庭作坊式生產。

    18世紀，價廉物美的亞洲紡織品在國際市場上逐步取代了歐洲產品，為紡織生產的根本性結構重組提出了要求。需要用高效的機械生產代替手工操作，提高產量降低成本。紡紗和織造的機械化生產帶來了紡織工業結構的根本變革。

    這樣，紡織工業不再以家庭為基礎，轉移到一個特殊的領域，快速流動的河流能夠為機器提供水動力。這一時期標志了家庭手工作坊生產的結束和1750年左右發起于英格蘭的工業革命的開始 。18世紀，紡織品生產是英國最重要的工業。19世紀初期，紡織工業大約占國民收入總額的5%.

    當時獲得成功的經濟準則是壟斷而非降低生產成本。因此，當時，英國機器設備以及這些機器設備的圖紙和規格說明書在法律上是禁止出口到其它國家的。

    以現代的觀點和方法來說，全球貿易自由化無疑最有利于經濟繁榮昌盛、人民生活水平提高。

    至今，紡織品和服裝仍在很大范圍內受到主要進口國的配額限制。2005年1月，長達40幾年的配額制度取消，自由化貿易開始了。服裝貿易主要指向8億發達國家的消費者。可是，發達國家的可支配收入卻不及低收入國家增長得快，特別是中國和印度。況且發達國家的市場已經十分成熟并且飽和，這也就阻礙了進一步的大幅增長。發達國家由于關稅和配額保留的勞動力大概可以支付發展中國家35人就業，可見，配額和關稅對貧困國家帶來了巨大的傷害。窮人花費在紡織品和服裝中的費用占收入的比例更高，希望福利政策的發展會為紡織消費帶來積極的影響。

    然而，美國和歐盟已經對中國紡織品的進口沖擊作出了反應，在2008年以前再次實施配額政策。總的說來，這是保護地方工業的合理方法，這不會產生新的就業，只是將貿易流向轉向適應國內需求的方向。

    一些服裝出口增長率較高的亞洲國家同樣認為成功的服裝出口工業對經濟發展是至關重要的。這些國家的政府也愿意支持這樣的觀點，經濟成功地繁榮發展。擁有永不枯竭的勞動力資源的中國無疑是當今紡織品和服裝工業的領導者。從1980年到現在，中國出口增長了30倍，2005年大約達1175億美元。同時，中國很早就擴展紡織和服裝工業，從紡織品和服裝行業在其總出口中的重要性下降這一點也許可以看到中國的成功發展。在90年代初期，紡織品和服裝出口占全國總出口的30%，目前這一比例為15%。不過，總體上來說，小型出口商對國家出口經濟的發展有著十分重要的作用，不容忽視。對柬埔寨來說更是如此，其服裝出口占總出口額的80%.

    4千多億美元的出口總額占全球商品交易量的5%以上。1980年以來，交易活動異常活躍，紡織和服裝出口番了四番以上。這表明了生產和消費的區域差別化加大。地區性的廉價勞動力優勢是這種不平衡的主導因素。亞洲的紡織品和服裝出口均占世界出口額的一半左右，是紡織品和服裝的重要出口區域。

    紡織品和服裝工業在解決就業問題上也有杰出貢獻。從基礎農業到紡織品生產再到成衣生產領域，它創造了無數的就業機會。就業是減少貧困的必要因素，在這方面，整個紡織工業鏈為全球作出巨大貢獻。舉個例子來說明這一點，中國紡織工業為1960萬名工人提供工作機會，除此之外還包括1億為紡織工業提供原料的農民。印度有8千多萬勞動力依靠紡織及其相關產業。毛里求斯三分之二的雇員從事國內服裝工業。

    新的無配額貿易制度和生產能力的不斷重組帶來的變化導致了不確定的形勢發展。總體結構上的任何變化都與發達國家和發展中國家無數的工人和幾百家企業息息相關。最終，市場作用的自由發展將會帶來最高的經濟利益。此外，當今蓬勃發展的市場還將不斷地發展，但是還將受到能源和原料緊缺的困擾。從長遠來看，經濟增長將會帶動國內紡織品和服裝的需求增長，也會導致勞動力成本的提高。