經過多年的快速發展，中國會展業目前已經形成了北京、上海、廣州三個城市領跑，區域中心城市快速跟進，中小城市遍地開花，全國性專業展和地方區域性展會交相輝映的發展態勢，會展業的產業格局初步形成。
業內權威人士分析，現階段中國會展業的市場布局，符合中國經濟發展的實際。這其中既有政府推動的因素，也是市場化競爭的結果。從長遠來看，中國展覽業的市場前景十分光明。
會展經濟與實體經濟齊頭并進會展業作為服務業中的高附加值產業，由于其輻射力強，關聯性高，帶動作用明顯，正在成為新世紀的朝陽產業。我國會展業起步較晚，走過了從無到有，從小到大，從弱到強的發展歷程，會展業的發展從一個側面生動地記錄了中國經濟的變遷與崛起。
20世紀50年代到70年代是我國會展的起步階段。在當時的計劃經濟時期，國內舉辦的展覽并不多，較早的展會如“全國農業成就展覽”、“上海工業展覽會”等，這些展覽推銷商品和促進貿易的功能并不明顯，其主要的作用僅限于宣傳建設成就、展示某一行業的成果。這個時期會展業的帶動作用、輻射功能沒有得到充分發揮。
伴隨著30年前的改革開放，現代意義上的會展業在中國迅速崛起。根據相關數據，在改革開放初期的1978年，我國境內的國際展僅有6個，出國參展辦展21個。到了1999年，境內國際展達694個，出國參展辦展數增加到292個。20年間，展會的數量和規模增長了數十倍。
隨著經濟的開放搞活，我國制造業規模和水平不斷提升，為會展業發展提供了堅實的物質基礎。在政府部門，行業協會的大力推動下，綜合展、專業展、特色展等各種門類的展覽風起云涌，涌現出像廣交會、北京機床展、北京汽車展等一批有國際影響力的展會。據統計，到2004年，我國會展項目數量超過3000個，出國辦展近800個；參展企業500多萬家，參會專業觀眾近2000萬人次。2007年，全國展會數量超過4000個，展會的規模、檔次、水平顯著提升，展會的專業性和國際化程度也呈現上升趨勢。中國會展業向更多領域，更大規模和層次發展，會展業的產業鏈不斷延伸。
中國會展業的發展有自身特色，政府部門在其中發揮了重要作用。由于展覽業能夠帶動GDP增長，帶動招商引資，帶動貿易發展，政府部門有著強烈沖動，把會展業作為促進經濟的平臺予以支持。在各地十一五規劃中，全國31個省市有27個把發展會展業作為了本地區的重要產業，會展熱已然形成。
市場競爭成就產業格局
如同經濟發展的不平衡一樣，我國會展業在在快速發展中也形成了明顯的地區差異。東部比較發達，西部相對滯后。從會展的產業分布來看，目前國內展會主要分布在北京、上海、廣州、大連、成都、深圳、廈門、杭州、南京等沿海經濟發達城市，尤其以北京、上海、廣州三大城市最為活躍，居于中國會展業金子塔的塔尖。根據有關統計，目前北京，上海、廣州每年舉辦的展會都在300個左右，大大領先于全國其他城市，而且展會的質量和水平也優勢明顯。從會展收入看，廣東、北京和上海占據了壟斷地位，占全國會展收入的近60％。
會展業和城市經濟密切聯系。發展會展業也離不開實體經濟，城市經濟越發展，展會的輻射力就越強。近幾年，在會展業擴大城市的知名度、拉動經濟發展的效應下，緊隨北京、上海、廣州這三個公認的中國乃至亞洲有影響的會展城市之后，一些省會城市或者計劃單列城市也積極跟進，改善軟硬件設施，大力促進會展業的發展。從發展態勢看，一些省會城市或者計劃單列市的展會，尤其是有代表性的政府主導型的展會已經比較成型，成為在當地有影響力的展會。以東北為例，哈爾濱的哈洽會、長春的東北亞投洽會、大連的服裝節、軟交會、沈陽的制博會都有很好的效果，成為區域會展城市引以自豪的新亮點。
找準定位特色化發展
會展業專家、中國會展經濟研究會秘書長陳澤炎認為，盡管目前會展數量過多，但要具體問題具體分析。二線城市一些展會的成功，說明各地有旺盛的需求。隨著經濟發展，市場的擴大，這種需求也有其必然性。二線城市是一個龐大群體，在中國經濟中扮演重要角色，未來也將成為會展業的中堅力量。
在會展業千帆競過的歷程中，中小城市的展覽業的市場空間有多大？陳澤炎認為，中小城市同樣有自己的發展空間。中國地域遼闊，各地經濟發展中差異化明顯，為展覽業的發展創造了機遇。實際上，近年來，一些城市展覽業有聲有色。在一些經濟比較發達的地方，比如廣東的東莞，家電制造業、制鞋業比較發達，應運而生的家電展、鞋業展在業內有很好的口碑，吸引了海內外的展商參與；義烏小商品舉世聞名，小商品博覽會海外展商如云；福建的晉江是重要的運動鞋生產基地，需要大量鞋機，已經連續10年成功舉辦的鞋博會，很有特色。“這些城市都有自己的特色產業，這些產業在發展中，大量的產品需要走出去，因此要把買家請進來；同時，產業發展也為供貨商創造了商機。這些以本地的產業為支撐的展會大多取得成功。”
在他看來，展覽會歸根結底是為生產、貿易、經濟發展服務的，只要有需求，展覽會就有生命力，否則就成了無源之水，無本之木。如果沒有市場，參展商又沒有實際利益，不能獲得市場信息，即使有政府的財力支持，這樣的展覽會也難以長久持續下去。
陳澤炎認為，像北京、上海、廣州這樣的大城市，處在于展覽業的第一集團，代表中國展覽業的最高水平。廣州的廣交會是中國第一展，現在將進口加進來，規模和輻射力會更大；上海的商業氣氛最濃，一些大的品牌展覽開始移植到上海；北京是全國最早舉辦展覽的城市，作為首都其影響力不可替代。這些城市都有各自的特色，其展覽業的發展就是要繼續增強競爭力，保持特色，把自己有輻射力的城市功能充分體現出來，走國際化之路。同時，作為領跑者，應該通過展會催生出中國有影響力的辦展集團，推動市場化程。另外，這三個城市也都有一些政府型的展覽會，比如北京的科博會、文化創意博覽會，上海的中國工業博覽會，廣州的機械展覽會，這些展會在政府補貼的情況下，可以尋求可能的市場化轉型。
